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Forçados a passar seus dias batendo seus minúsculos crânios nas laterais das árvores em busca de lanchinhos escondidos, os pica-paus deveriam ter desenvolvido um truque ou mais para evitar danos cerebrais. Isso seria o esperado.
Um novo estudo sobre a biomecânica do pica-pau lançou dúvidas sobre as especulações de que o pequeno pássaro com cabeça de pincel evita transformar seu cérebro em mingau através de adaptações extravagantes de absorção de choque.
Em vez disso, seu cérebro pode simplesmente ser muito pequeno para ser afetado.
“Ao analisar vídeos de alta velocidade de três espécies de pica-paus, descobrimos que os pica-paus não absorvem o choque do impacto com a árvore”, disse Sam Van Wassenbergh, pesquisador de biomecânica da Universidade de Antuérpia, na Bélgica.
Qualquer um que já tenha visto, ou mesmo apenas ouvido, o toque característico e repetidos na velocidade de uma metralhadora de um pica-pau apreciaria a física envolvida.
Batendo suas cabeças para frente e para trás a surpreendentes 20 vezes por segundo, membros de algumas espécies podem experimentar forças de até 1.400 g. Compare isso com os insignificantes 90 a 100 g que podem causar uma concussão humana, e é fácil imaginar o tipo de trauma que pode surgir dentro daquele minúsculo crânio.
Pesquisas anteriores apontaram para uma variedade de modificações corporais que podem ajudar a diminuir o impacto no tecido cerebral do pica-pau, como ossos esponjosos que absorvem choques e músculos do pescoço.
Embora esses recursos pareçam ser projetados para absorver um golpe, provar que reduzem com sucesso as forças à medida que a cabeça do pica-pau acelera e desacelera rapidamente é um desafio.
Há também a questão de saber se os pica-paus se incomodam com os recursos de segurança em primeiro lugar. Seus cérebros pequenos e crânios apertados deixam pouco espaço para pensar nisso.
Neste estudo, usando mais de uma centena de vídeos em alta velocidade de seis pica-paus representando a espécie Dryocopus martius, Dryocopus pileatus e Dendrocopos major, Van Wassenbergh e sua equipe mediram cuidadosamente a desaceleração de seus olhos quando seus bicos batiam na madeira.
Dado que o globo ocular é um substituto bastante adequado para o interior mole, os pesquisadores puderam calcular a física de um crânio em desaceleração.
Acontece que toda a cabeça se move como uma só, com pouca variação no pico de desaceleração entre o olho e o bico.
“Suas cabeças funcionam basicamente como martelos rígidos e sólidos durante a bicagem”, disse Van Wassenbergh.
Modelos biomecânicos construídos com dados coletados de uma análise quadro a quadro de seus vídeos só verificaram ainda mais que não havia muita absorção de choque entre a ponta do bico e o conteúdo do crânio.
Todas essas estruturas ósseas especializadas, nesse caso, não se deformam e absorvem a energia de cada golpe, mas resistem à fratura.
Isso torna o trabalho das aves mais impactante e eficiente. “Se o bico absorvesse grande parte de seu próprio impacto, o infeliz pássaro teria que bater ainda mais forte”, explicaram os pesquisadores.
Embora, de acordo com um estudo, as aves possam sofrer os efeitos de uma vida inteira batendo cabeça, as simulações realizadas por Van Wassenbergh e sua equipe sobre a pressão intracraniana do crânio do pica-pau sugerem que as constantes pancadas e solavancos em cérebros tão pequenos não são suficientes para causar qualquer coisa séria, de qualquer maneira.
Pica-paus simplesmente não precisa se preocupar com todos esses recursos de segurança.
“A ausência de absorção de choque não significa que seus cérebros estejam em perigo durante os impactos aparentemente violentos”, disse Van Wassenbergh.
“Mesmo os choques mais fortes das mais de 100 bicadas que foram analisadas ainda devem ser seguros para os cérebros dos pica-paus, pois nossos cálculos mostraram cargas cerebrais menores do que as de humanos sofrendo uma concussão”.
As descobertas ajudam a explicar por que os pica-paus nunca evoluíram para ser muito maiores do que cerca de meio metro de comprimento. Enquanto uma britadeira de penas poderia perfurar madeiras em busca de refeições maiores, seus cérebros mais pesados não seriam capazes de suportar a pressão.
O que significa que, embora tenham cérebros pequenos, os pica-paus não são tão estúpidos, afinal.
Esta pesquisa foi publicada na Current Biology.
Créditos: Carlos Carreno/Moment/Getty Images
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